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Une encyclique (en latin encyclia, de l'adjectif grec ἐγκύκλιος / enkuklios d'après κύκλος / kuklos, « cercle ») est une lettre adressée par le pape à tous les évêques. C'est une lettre « circulaire ».
 Une encyclique se rattache à la mission d'enseignement du pape. Elle est destinée à exposer à ses destinataires la position officielle de l'Église catholique romaine sur un thème précis. Le plus souvent, celui-ci se situe hors des questions d'actualité, ce qui donne à l'enseignement une portée générale et relativement permanente. Cependant, l'opportunité de traiter un thème particulier est souvent appréciée en fonction de l'état du monde; et les encycliques comportent parfois des mises en garde plus précises, voire des condamnations spécifiques.Tout en étant formellement destinée aux évêques, la lettre s'adresse en pratique à tous les fidèles, confiés à l'enseignement de leur évêque respectif, et présente un intérêt pour toute personne intéressée par la position de l'Église. Néanmoins, sauf mention contraire, l'encyclique n'engage pas l'infaillibilité pontificale : un fidèle reste libre de ne pas suivre cet enseignement si sa conscience le lui dicte, tout en restant dans l'Église.  A noter que l'Église orthodoxe et l'Église d'Angleterre font elles aussi usage des encycliques. Les encycliques n'ont pas pour objectif de définir de nouveaux dogmes. L'encyclique Ubi primum de Pie IX (2 février 1849) précéda la promulgation du dogme de l'Immaculée Conception. Elles ont plutôt pour but de rappeler la doctrine catholique, analyser une situation ou exalter une figure jugée exemplaire, comme la Vierge Marie ou un docteur de l'Église (par exemple Thomas d'Aquin dans Æterni Patris, Léon XIII, 1879).  On considère généralement que la première encyclique, au sens moderne, est celle de Benoît XIV, Epistola encyclica et commonittoria ad omnes episcopos (Lettre encyclique et comminatoire, adressée à tous les évêques), du 3 décembre 1740. On nomme une encyclique d'après les premiers mots du texte latin. On peut citer, parmi les encycliques les plus importantes : Rerum Novarum (doctrine sociale de l'Église, revisitée tous les 10 ans ; JP II, 1991), Centesimus Annus (mise à jour pour le centenaire de Rerum Novarum, JP II, 1991), Populorum Progressio (Paul VI, 1967), et Fides et Ratio (JP II, 1998), dernière encyclique du deuxième Millénaire.
(1) Encyclique du pape Léon XIII : Rerum Novarum, 16 mai 1891, sur la question du syndicalisme et des ouvriers, et de façon plus générale sur la doctrine sociale de l'Église
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